Днём лес не казался Николасу таким страшным, как ночью. Лунные тени не окружали со всех сторон, и в обманчивой тишине ночи каждый шорох не казался таким пронзительным и тревожным. И темнота не хранила в себе столько страха, от которого дрожь пробегала по спине, вызывая испарину и заставляя сердце биться чаще. Не то, чтобы Ник был таким уж трусом, но совсем недавно ему пришлось столкнуться с какой-то дикой тварью. И впечатления были ещё свежи.
Но при дневном свете все страхи улетучились, поблёкли. Николас даже счёл лес очень красивым, а его чистым воздухом хотелось дышать полной грудью, делая каждый следующий вдох всё глубже, а выдох - медленнее. Ведьмак даже остановился ненадолго, поймав лицом пробившийся сквозь листву солнечный луч, и дал себе время как следует насладиться запахами леса.
Вдох. Аромат пожухлой листвы и жирной, плодородной земли защекотали нос Фоули. Грудь раздалась вширь, диафрагма опустилась, делая медленный глубокий вдох. Чуть задержав воздух в лёгких, Никки стал выдыхать.
На выдохе он прислушивался к окружающим его звукам, шорохам, вкушая безмятежность живой природы.
Так, совершая дыхательную гимнастику, Фоули стоял около пяти минут, а когда почувствовал, что от переизбытка кислорода начала чуть кружиться голова, вновь двинулся в путь. Но теперь он уже внимательно смотрел под ноги, периодически останавливаясь и сверяя то или иное растение с рисунками в бабушкиной тетради.
- Я тут уже полчаса, а не нашёл ни зверобоя, ни одного вороньего пера!,- устав от бесплодных поисков и тишины, Николас решил поговорить сам с собой. Он и при посторонних людях такое вытворял, а уж в лесу, где из публики только деревья и звери,- сам Бог велел!,- Госпожа Удача, ты официально ш**ха!
Последнюю фразу ведьмак выкрикнул довольно громко, словно пытался докричаться до непостоянной в своих симпатиях Фортуны. Но даже если адресат и не получил сообщение, на душе у Николаса стало легче, и он вновь двинулся по лесу, пристально выглядывая на земле что-нибудь чёрное, перьевое, а также ярко-жёлтое, цветочное.

Несмотря на то, что поиски необходимых компонентов затягивались, у Николаса и в мыслях не было бросить это дело и вернуться домой с пустыми руками. Его упрямая целеустремлённость только крепла с каждой минутой безрезультатных поисков, закаляясь о неудачу и возрастая при каждом шаге. Ибо ждать ещё двадцать восемь дней до следующего полнолуния, чтобы повторить попытку ритуала, было выше его сил. Ведьмак даже готов был убить весь свой день на поиски, и до самой последней минуты искал бы зверобой с перьями. Результат обряда был явным, его можно было проверить и своими глазами увидеть его воздействие. А Николас за последние два месяца перепробовал почти десяток ритуалов, и ни один не принёс результата. Это раздражало ведьмака, и он не мог позволить себе упустить эту возможность из-за какой-то там лени.
Прошло ещё около двадцати минут, от скуки Фоули начал насвистывать мотивчик из известного фильма про женщину-убийцу в жёлтом мотоциклетном костюме и с катаной в руке. Собственно, мелодия настраивала ведьмака на бодрый лад, и он прямо ощущал себя неотвратимым охотником на зверобой и перья, который рано или поздно настигнет свои цели. И действительно, где-то на двадцатой минуте, если считать с момента проклятий в сторону Госпожи Удачи, Николасу повезло! Он заметил ярко-жёлтые, словно сигнально сияющие цветы зверобоя! Припустив трусцой к растению, ведьмак бухнулся перед ним на колени, нетерпеливо развернул распечатку фотографии зверобоя, сверился с записями в видавшем виды дневнике и пришёл к однозначному выводу: половина необходимого была собрана! Дело оставалось за малым. Точнее, за лёгким пёрышком, которое отыскать оказалось тяжело. Но, видимо, Фортуна устыдилась и перестала измываться над парнем, так что буквально в полумиле от зверобоя нашлось упавшее гнездо, где обнаружились несколько чёрных перьев! Явись сейчас Удача перед ним, он бы её расцеловал во все приличные и в половину неприличных мест.
Ликуя, Николас мигом забыл и про красоты живой природы, и про пьянящий свежий воздух, и про диких зверей, которые могли здесь водиться. Проверить действенность ритуала хотелось до одури, и Ник решил не откладывать дело в долгий ящик, тем более что проверять удобнее было всего в лесу. Он достал из сумки кусок белой тонкой верёвки, две свечи и мешочек с заготовленными травами. Затем он сел, сложив ноги в позу "лотоса", и принялся перечитывать ритуал, чтобы не упустить ни малейшей детали, не совершить ошибки, и вполголоса проговаривал себе под нос отдельные куски текста:
- ... ага, встав лицом на юг,- рука машинально потянулась к компасу, переложив его перед собой, но ведьмак на него даже не взглянул,- поставить свечу, замкнуть круг... ага... высыпать травы против часовой стрелки... вдоль разложить стебли... читать, прилаживая перо к браслету, натереть его цветками зверобоя... после любая птица станет безбоязненно садиться на руку, что носит на себе амулет...
Прочитав это, Николас принялся зазубривать слова заклинания, потому что они были явно не на английском языке, и даже на латынь это не походило.

Отредактировано Nicolas Foley (2014-03-28 17:56:23)

Как уже не раз упоминалось, Николас не был отчаянный трусом, но и на бесстрашного храбреца явно не тянул. Скажем так, у него был хороший контакт с инстинктом самосохранения, который адреналином в крови подсказывал, что ситуация стала опасной и хорошо бы свалить. Так что напугать Ника было очень даже реально. Особенно если он чем-то сильно увлечён, с головой уйдя в процесс и не обращая внимание на внешний мир. Например, зубрёжка непонятных слов заклятия.
Несмотря на то, что Ринго говорил мягко, сам факт человеческой речи в этой глуши оказался настолько неожиданным, что Ник аж подпрыгнул, вздрогнув всем телом. Потеряв равновесие, он начал заваливаться вперёд, постарался сгруппироваться, и в итоге повалился на бок. Впрочем, он почти сразу же вскочил. Стоит заметить, что от неожиданности мысли ведьмака спутались и заметались в голове, словно перепуганные птицы в тесном вольере:
"Кто это?..."
"Что он успел услышать?..."
"Что ему надо?..."
"У меня проблемы..."
И ещё целая куча других вопросов, которые встревоженным роем гудели в голове. Но победил тот, который имел наибольшую эмоциональную поддержку. Его то Николас, вскочив на ноги, и озвучил:
- Какого хрена, мужик?!,- испуг, повинуясь защитным реакциям, уступил место гневу,- Нельзя так к людям подкрадываться! Я чуть язык от неожиданности не проглотил! У тебя совсем крыша не в порядке? Ты...,- запнулся Ник, когда смысл слов незнакомца наконец-то протолкался через сумбур в голове к разуму,- что?
По его сердцебиению, флёру адреналина и выражению лица было понятно, что парень сбит с толку, всё ещё пребывает под действием адреналина в крови и пока не очень хорошо соображает. Ну, или не может сложить два и два, потому что ответ пусть и очевиден, но при этом невероятен.
- Что ты сказал?,- переспросил Фоули уже более спокойным голосом, и глаза Николаса забегали по собеседнику, словно он пытался прочесть ответ на озвученный вопрос на одежде или лице мужчины.

Испуг окончательно схлынул, сердце подуспокоилось, и к Николасу начала постепенно возвращаться сбежавшая под шумок способность трезво думать. Мысли в голове тоже улеглись, и ведьмак почти полностью восстановил душевное и ментальное равновесие. И первая идея, пришедшая в голову Фоули, была тут же реализована, потому что кем бы ни был этот "Ринго", видеть дневник бабушки ему не следовало. Никки вновь бухнулся на колени и стал быстро, если не сказать "суетливо", стал собирать свои вещи обратно в сумку на длинной лямке. И первым в нутро верной сумки отправился драгоценный дневник. Его Ник положил внутрь в отдельный кармашек-секцию, бережно и с любовью, а вот остальные вещи кидал зло, с силой, торопливо хватая их один за другим.
- Откуда тебе то знать,- голос парня прозвучал сердито,- или в управлении шерифа теперь читают лекции по оккультным наукам? А заодно и по орнитологии? Лучше бы для начала форму купили, а то вон ходишь... бесформенный. И вообще, откуда мне знать, что ты не заливаешь мне тут в уши?,- ведьмак схватил давешний мешочек с сухими травами, слишком сильно надавил, и горловина развязалась. Смесь сухих трав посыпалась на землю, и отдельные мелкие крупицы подхватил озорник-ветер, поднеся их в сторону индейца. Запах розмарина, семян болиголова и малая толика маковых зёрен - все эти ароматы мигом наполнили воздух вокруг. А Николас тихо, но грязно ругался, по-новой перевязывая горловину наполовину опустевшего мешочка и закидывая к другим вещам в сумке.
- А даже если ты и помощник шерифа, и про воронье перо не соврал,- он встал во весь рост, поправил на плече сумку,- то какая тебе разница?
Фоули почти инстинктивно бросил беглый взгляд в ту сторону, где, по его соображениям, был его дом. По стиснувшей лямку сумки руке, бегающему взгляду и нахмуренным бровям было понятно, что парень подумывает сбежать. Представляться и пожимать руку он не спешил. Наоборот, даже сделал вроде как незаметные полшага назад. Ну, по крайней мере, он надеялся, что это прошло незамеченным.

Собеседник расчихался, и Фоули чуть нахмурился. На миг что-то внутри кольнуло, как будто на один неуловимый момент проскочила в мозгу некая важная мысль, но Ник не успел её поймать, и она исчезла так же внезапно и стремительно, как и появилась. "Подумаешь, человек простужен...",- пришла более медлительная и успокаивающая мысль, и ведьмак выбросил внезапный приступ чиха из головы.
Николас замер в нерешительности, переваривая слова краснокожего помощника шерифа. Тот уже развернулся и явно собирался уходить. А в голове Фоули разгорелась бурная дискуссия с самим собой:
"Это какой-то розыгрыш?"
"Ну конечно, шоу скрытой камеры всегда проводят в безлюдном лесу!"
"Он увидел свечи, травы, сделал выводы, и решил поиздеваться! Нет, ему нельзя верить."
"Да брось, это паранойя. Может, Фортуна именно так и действует, через события, кажущиеся совпадениями!"
"А это уже наивность..."
"Так. Надо рассуждать логически. Если он нас всё-таки разыгрывает, то что я теряю? Ну, подумаешь, попаду в глупое положение, кто-то надо мной посмеётся. Какая, к чёрту, разница? Их мнение мне всё равно безразлично. А если он действительно что-то знает (а другие витчкрафтеры есть - это уж точно)? Тогда я упущу возможность расширить и углубить свои знания! Игра стоит свеч..."
- Эй!
Ринго успел отойти уже метров на тридцать, когда Николас окликнул его и припустил трусцой следом, чтобы догнать его и, поравнявшись с ним, он задал самый животрепещущий на данный момент вопрос:
- У тебя есть перо ворона?
Сорвавшийся только что ритуал вновь поднялся в списке приоритетов Фоули, и внутри всё почти зудело от разочарования и огорчения, подталкивая хвататься за самую слабую надежду исправить ситуацию. Может, у этого краснокожего по счастливой случайности завалялось как раз такое перо?
- Кстати, меня зовут Дэниэл, но я разрешаю тебе звать меня Дэнни,- уже полностью пришедший в себя Николас решил сыграть в свою любимую игру: представиться выдуманным именем, а при следующей встрече - настоящим, а на третий раз - ещё как-нибудь. Люди обычно бывали сбиты с толку, и это выражение лица собеседника изрядно веселило Ника.

Привычная игра, небольшая невинная шалость, которая так радовала Николаса, была разрушена строгим, если не сказать "испытующим" взглядом Ринго, которым он одарил ведьмака. Тот нахмурился и даже на миг сбился с шага, едва заметно запнувшись. Фоули недоумевал, как краснокожий угадал, что он решил схитрить? Он просто умеет "распознавать" ложь или вообще телепат? Ник отчаянно надеялся, что не последнее, потому как свой разум он считал закрытым для посторонних. Чёрт, да он даже в сердце своё никого не пускает, а тут  самое сокровенное! Николасу сразу же стало неуютно, он почувствовал себя обнажённым, незащищённым, уязвимым. И это ощущение его ужасно нервировало.
- Ты что, телепат? Не смей лезть в мою голову,- мрачно отозвался Фоули, и даже успел пожалеть, что пошёл за Ринго. Впрочем, было уже поздно, а поворачивать назад упрямый ведьмак не привык. Три шага спустя он добавил,- Ник меня зовут. Ну так что с пером? Поможешь мне его добыть? Я поделюсь ритуалом. Время ещё есть, остальных компонентов хватит на двоих.
Николас попытался сменить тему и при этом старался не смотреть на своего нового знакомого. Он впервые почувствовал небольшой укол стыда за свои мысли. Просто когда догонял индейца, почти машинально отметил про себя, что он неплохо... "укомплектован", почти на автомате окинув взглядом его "ходовую часть". И если у Никки не было проблем с тем, чтобы подойти и сказать приглянувшемуся субъекту "У тебя классное тело, поехали ко мне...", то ощущение, что кто-то залез ему в голову и "подслушал" его мысли, вызывало дискомфорт и небольшой стыд за свои мысли. Для Ника это было в новинку.

Отредактировано Nicolas Foley (2014-03-29 17:43:36)

Ведьмак вздохнул с облегчением, узнав, что его новый знакомый не является телепатом. Это успокаивало, потому как если ты стараешься "не думать о зелёном кролике", то твои мысли будут крутиться только вокруг этого пресловутого грызуна. Чтобы отвлечься от плохих мыслей (а вдруг он всё-таки телепат, но солгал ему?), Николас решил воспользоваться заданным Ринго вопросом. Так и сумбур в голове уляжется, и пусть к гнезду ворона короче покажется, да и вообще поговорить наконец-то с кем-то на эту тему было приятно.
- Ну, кхм,- он прочистил горло, воспользовавшись этой заминкой, чтобы найти удобное начало рассказа о ритуале,- обряд привязан к лунной фазе, его можно провести начиная с полудня до полуночи непосредственно перед полнолунием. Свечи из натурального воска, травы, перо. Во время ритуала изготавливается браслет или нечто подобное. На всякий случай я припас из натуральной кожи. Есть теория, что использование в любом заклинании неестественных компонентов (пластик, синтетика, полиэтилен и так далее) "изолирует" процесс, отталкивает необходимые силы. Вот...,- он прервался, продираясь через особо настырные кусты, которые вздумали оставить себе сумку и кусок одежды Николаса. После короткой борьбы, окончившейся обломанными сучьями, ведьмак продолжил,-... в общем и целом, должен получиться зачарованный браслет. И если его надеть на руку, то на неё безбоязненно сядет любая птица. Думаю, что ритуал придумали в Европе, там была (и, кажется, до сих пор существует) традиция соколиной охоты. Хищные птицы - оружие в руках знатного человека. Да уж, любят эти снобы потешить своё самолюбие, когда они мнят себя "хозяевами природы", ох!...,- Фоули споткнулся и ткнулся лбом в ствол дерева, но перед самым столкновением успел выставить вперёд руки, так что даже кожу на лице о кору не оцарапал,- их бы сюда закинуть, я бы посмотрел на них!
Продираться через чащобу было трудно, Никки даже взопрел, и на футболке на спине появился тёмный клин, который брал начало у основания шеи и спускался до середины спины. Но ведьмак ни на секунду не взроптал, не попросил помощи, не сказал "ну его нафиг то перо" и всё в том же духе. Он упорно лез вперёд, не обращая внимания на царапины и ушибы, на сложный путь, хотя по раскрасневшемуся лицу и тяжёлому дыханию было понятно, что борьба с непролазной чащей не входит в число его регулярных занятий.

Когда они добрались до искомого дерева, Николас не стал сдерживать громкий вздох облегчения. Утерев тыльной стороной руки пот со лба, Ник осторожно приблизился к дереву и глянул вверх, не сидит ли там ворон и если да, то не проявляет ли признаков агрессии. Подобравшись к заветным перьям, ведьмак принялся внимательно вглядываться в перья в попытках найти наименее повреждённое. Ну, или хотя бы максимально чистое, поскольку его предстояло носить на руке, а браслет с пером, загаженным помётом, ну никак не устраивал Фоули. И подходящее перо нашлось. Оно было изрядно потрёпанным, в одном месте не хватало куска волокон, кончик был сильно помят, зато следов экскрементов на нём не было.
- Пойдёт!,- торжественно сказал Николас, а затем обернулся к Ринго и повторился, но на этот раз уже с вопросительной интонацией,- Пойдёт?

Отредактировано Nicolas Foley (2014-03-30 12:05:46)

Несмотря на все тяготы пути, Ник внимательно слушал мнение Ринго о синтетических материалах в ведьмовском искусстве, и по большей части был с ним согласен. Фоули сам считал, что древние ритуалы с современными заменами компонентов не срабатывают только потому, что в уже разработанном ритуале заменять материалы нельзя. А слова индейца о создании новых ритуалов жарким огнём зажгли в груди ведьмака азарт естествоиспытателя. Потому как он с тех пор, как открыл для себя магию, пытался понять сами первоосновы, базисные законы, основополагающие принципы ритуальных действий. Для этого он читал всё подряд об оккультизме и эзотерике, которой на волне New Age появилось очень много, и среди этого вороха информации пытался распознать золотые зёрна истины, зарытые в серую шелуху выдумок и лжи. Николас мечтал когда-нибудь разработать свой ритуал, тогда бы он стал считать себя самым настоящим ведьмаком, а не подражателем, который ходит проторенной тропою и пользуется чужими талантами. В конце концов, когда-то кто-то все эти обряды тоже придумал!
Скептическое замечание Ринго парень будто бы пропустил мимо ушей, но потом всё же ответил, поставив точку в этом вопросе:
- Сработает или нет - неизвестно. Но это не значит, что я не попытаюсь. Шансы всегда пятьдесят на пятьдесят: или подействует, или нет. Если не сработает, попробую ещё и с вороньим, может автор ритуала тоже в птицах не разбирался!
Отойдя на несколько метров от дерева, под которым нашёл перо, Николас принялся ногой расчищать себе место под ритуал, отгребая в сторону веточки, опавшую листву, но земля на том месте оказалась неровной: из-под неё выглядывали корни, местами попадались пучки довольно высокой травы, небольшие холмики земли с подозрительными отверстиями-норами. Николас подумал о змеях, и тут же отошёл подальше от потревоженного холмика, обернувшись на своего спутника. Лес сразу стал в разы менее уютным. А тут ещё и воспоминания о том инциденте всплыли...
- Эм... Ринго, да? Давай выбираться отсюда,- сказал Ник, и вдруг подумал, что, возможно, он специально его завёл в такую глушь. Теперь он смоется, бросив его здесь, и Фоули до темноты будет пытаться выбраться отсюда. Может, это такая местная традиция, заводить людей в глушь и смеяться над этим с друзьями в баре. Ведьмак внутренне разволновался, но постарался сохранить внешнее спокойствие,- а то я тут на прошлое полнолуние наткнулся на какую-то дикую собаку, еле ноги унёс. Вам бы егеря какого завести себе, что ли...

Николас двинулся туда, откуда, как он помнил, они пришли. Да и найти глазами то место, где он неловко пробирался через кусты, обломав кучу веток, не было проблемой даже для неискушенного в следопытстве человека.
- Ну, там было темно, я почти ничего толком и не рассмотрел... Но волки в этих краях не водятся, не было ни одного сообщения о них больше полувека. Пумой это тоже быть не могло, не кошачьи это были звуки. знаешь, у хищников из кошачьих рык как-бы... перекатывается, он более... не знаю, гладкий что ли. А у пёсьих рык идёт более глубокий, вибрирующий... Ну, по крайней мере, судя по моим ощущениям,- он обернулся на Ринго и поспешил объяснить свои странные для обывателя умозаключения относительно аудиоанализа тембра рычания диких зверей,- я люблю передачи про дикую природу.
Он постарался улыбнуться как можно более беспечно, но вышло кривовато. Ведьмак всё ещё боялся быть оставленным в непроходимой чаще, но уже меньше, поскольку они таки начали двигаться в обратном направлении, а носитель культуры коренного населения не предпринимал попыток с издевательским смехом удрать через кусты в неизвестность. А по здравом размышлении, Николас даже подумал, что парень не похож на таких вот "шутников". Объяснять это было бесполезно, Фоули просто ощущал, что такие поступки и Ринго имеют разный резонанс и совершенно несовместимы. Постепенно он успокоился и решил вернуть разговор в интересное русло:
- Неудачи побеждают только неудачников,- сказал Ник вполне серьёзно, даже философски, с оттенком фатализма,- а я к их числу не отношусь. Я сильный человек,- тут он усмехнулся, бросив взгляд на свои не самые крепкие и накачанные руки,- ну, по крайней мере, обладаю сильной волей. И знаешь что? Я думаю, что воля к победе - это главное. Тот, кто не борется, тот и не побеждает, а тот, кто борется, уже не проиграл.

Отредактировано Nicolas Foley (2014-03-31 19:00:49)

Николас не был рабом стереотипов, базирующихся на расовой принадлежности, и не считал, скажем, всех ирландцев пьяницами, всех англичан чопорными пуританами, а всех немцев - нацистами. Но Ринго всё больше и больше вписывался в образ "стереотипного индейца": знает дикую природу, судя по разговору, знаком с духовным наследием своей культуры, по лесу пробирается как толкиеновский эльф... Николас уже хотел было спросить, умеет ли парень снимать скальп и не носит ли по выходным большой перьевой головной убор, распевая песни своих предков и покуривая "трубку мира", но вовремя прикусил язык. Зачем провоцировать человека на то, чтобы он бросил тебя в лесу? Возможно, крепко приложив перед этим свой кулак в твой нос. Поэтому Никки воздержался от едкого комментария, но видят духи леса, это было непросто.
- Йап,- ответил Фоули на первый вопрос относительно браслета. Он и правда был полон решимости провести ритуал,- мне не нужен друг. Мне не нужен домашний питомец из леса. Мне не нужен раб. Мне...
Он замялся, сбавил шаг, а затем и вовсе остановился. Подняв глаза на собеседника и поймав его взгляд, ведьмак посмотрел совершенно серьёзно, и в его глазах вдруг появилось эфемерное отражение древней ведьмовской крови, текущей в его жилах. Отголосок всех могучих ведьм и ведьмаков его рода, их мудрости и силы, неуловимой тенью сиял во взгляде Николаса. Это продлилось всего две секунды, пока он произнёс короткое:
- Мне необходимо доказательство силы,- затем он моргнул, и это наваждение схлынуло, хотя парень всё ещё оставался серьёзен и продолжал говорить, медленно и нарочито чётко проговаривая каждое слово,- я сделаю браслет. Пойду в парк. Одену браслет. Дождусь, пока птица сядет мне на руку. Сниму браслет и повторю процедуру в других местах парка. И когда буду точно уверен, что он работает, пойду домой.
Закончив этот монолог, Фоули вновь двинулся, куда они шли. Он глубоко вздохнул и заговорил вновь, но на этот раз уже обычным тоном, не выделяя слова интонацией, не произнося их так, чтобы они звучали "весомо":
- Может, я и молод, но, поверь, далеко не дурак. Ни одна птица не пострадает. Кстати, спасибо за помощь.

Отредактировано Nicolas Foley (2014-03-31 19:22:50)

Слова индейца не стали для Николаса откровением. Эти же мысли, почти точь-в-точь совпадающие с фразой Ринго, не раз и не два посещали ведьмака, вот только заставить его свернуть с этого пути они были не в силах. Может, из-за его извечного целеустремлённого упрямства, может, из-за того, что в юности слово "последствия" не кажется таким зловещим, а быть может это было эхо той силы, что была в нём, зову которой было так сложно противиться, ведь тот был таким манящим и сладким? Но что бы не было причиной, Никки не желал бросать свою колдовскую практику.
- Если с браслетом что-то пойдёт не так, я сожгу его,- пожал плечами ведьмак, с уверенным спокойствием тут же ответил он. Потому что такой вариант тоже приходил ему на ум,- огонь очищает и разрушает чары. Я специально подбираю такие ритуалы, чтобы никто не пострадал. И сразу же готовлю "план Б", чтобы разрушить заклинание, если оно окажет нежелательное побочное действие...
Фоули вдруг поймал себя на том, что уж очень разоткровенничался с этим парнем, а между тем, ещё неизвестно, как он использует эти сведения. "Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас" - эта фраза актуальна не только при задержании, а вообще глобально в жизни. Николас посмотрел на своего собеседника:
- Наверное, думаешь, что я псих? Рассуждаю тут о магии, колдовстве... какой-то силе...
Ник затих, обратившись во внимание. Он ловил мельчайшие детали в своём собеседнике: тон голоса, мимика, жесты, взгляд - чтобы понять, как он отреагировал на его последние слова.

Наверное, было всё-же в тяге Николаса к магии нечто сверхъестественное, подобное зову полнолуния у оборотней, вот только призывало не к кровавой охоте и диким забегам по лесу, а к опасным играм с тонкой, невидимой материей колдовства. Это завораживало его, манило и притягивало словно некий магнит, словно доза. Сам Фоули никогда раньше не думал об этом как об опасном наркотике, но по сути так оно, наверное, и было. Наркотик власти, которую тот ощущал, проводя в жизнь ритуал, пробуждая силу и повелевая ею. И сейчас слова индейца, меткая аналогия с темными джедаями, попали в цель, и мысли о пристрастии к магии появились в голове Николаса.
Увы, как и все зависимые от чего-либо, он сказал себе "Брось, это не наркотики. Я ведь брошу, если захочу".
Доказательство Ринго оказалось весомым. Даже очень. Николас не увидел ирреального филина, но тень, скользнувшая где-то на границе периферийного зрения, заставила парня обернуться за нею вокруг своей оси, и он вполне явственно услышал хлопанье пернатых крыльев, которое наряду с рычанием волка он мог бы отличить на слух от ударов, скажем, кожистых или хитиновых. Пару секунд он простоял ошеломлённый, не решаясь задать вопрос, который вертелся у него на языке. Конечно, он творил магию с помощью своих ритуалов, но действовала она скрытно, незаметно для постороннего глаза, и лишь результаты этого воздействия можно было явственно лицезреть.
- Что...,- всё же проговорил Николас, а потом облизнул пересохшие губы, сглотнул, прочищая горло, и продолжил,- это был какой-то фантом? Элементаль? Или дух? Ч... что это было?
Ведьмак жадно ловил каждое слово индейца, и тяга к познанию сверхъестественного с новой силой разгорелась в нём. Он бросил к чертям все оставшиеся условности, наплевал на все прежние опасения и теперь жаждал, алкал, до боли в груди вожделел новых знаний, новых истин, которыми обладал этот краснокожий. И не просто обладал, но и владел.
- Научи меня,- горячо выдохнул Николас и сделал шаг к Ринго, в его глазах уже не горел, а вовсю бушевал огонь познания, и если бы сейчас их увидел кто-то со стороны, то он бы наверняка подумал, что Фоули - псих, причём буйный - такая энергетика пылала сейчас в нём.

Слова индейца заставили Ника задуматься, и его пыл немного поубавился. Конечно, ему было жаль, что какие-то таинства были для него закрыты, но он читал про фольклор индейцев и догадался, о чём, скорее всего, говорит этот парень. Такому действительно нельзя было научиться, это был дар крови, почти как и его талант к ведьминому искусству, полученный от бабушки. Фоули пожал плечами, изобразив на лице хмурое смирение, слегка отдающее недовольством:
- Я понимаю. Тотемный зверь, да? Твой дух-хранитель, с которым ты связан по крови? Ты прав. Здесь и сейчас не место и не время. К тому же, я ещё не закончил с браслетом...
Теперь Николас пребывал в спутанных чувствах. С одной стороны, его снедала неудовлетворенная жажда узнать нечто новое. С другой стороны, ведьмак был рад, что вообще встретил Ринго, который сказал, что сможет научить его чему-то, и это воодушевляло Ника. Ну, и с третьей стороны его подгоняло добраться до дома желание приступить к ритуалу. Времени в запасе ещё было предостаточно, но промедление вызывало странный эфемерный зуд где-то в затылке. Поэтому Фоули продолжил идти, сверяясь со своим навигатором в виде индейца, и чтобы между ними не повисла напряжённая тишина, он решил вернуть разговор к теме, полемика и диспуты на которую могли длиться часами:
- Соглашусь с твоей точкой зрения. Колдовство требует ответственного подхода,- говоря вроде бы серьёзные вещи, Никки улыбался и произносил слова лёгким, спокойным тоном, словно беседа шла о предпочтениях в цветовой гамме одежды,- но где бы мы были, если бы в своё время все изобретатели и учёные прекращали свои эксперименты из-за возможных последствий? Только рискуя и выходя за рамки привычного мы можем расширить наше понимание. Дерзновение - вот настоящий двигатель прогресса. Разве не так? Любых учёных, совершивших великие открытия, их современники называли безумцами, мечтателями, фантазёрами. Но потом вынуждены были признать, что ошибались.

Впереди показалась дорога, а лес уже перестал быть непролазной чащей, где Ник чуть не лишился глаза и не потерял заветную сумку. Надо признать, этот лес, более просторный для прогулок, лучше освещенный и тихий, нравился Фоули куда больше тех сумеречных дебрей. Впрочем, о своём походе туда он ничуть не жалел, потому как раздобыл перо.
Разговор о превратностях взаимодействия с колдовскими ритуалами, меж тем, и не думал прекращаться, в отличие от леса:
- Прогресс много чего и кого уничтожил,- справедливости ради отметил ведьмак,- но куда больше пострадало не от случайных экспериментов во имя прогресса, а от намеренного использования плодов этого самого прогресса в недобрых целях. Магия, как и любой инструмент, может быть направлена на вред или во благо. И почему ты считаешь, что я играю вслепую? Я хорошо подкован в теории, я предпринимаю меры предосторожности, а если что-то пойдёт не так, то я всегда придумаю как это исправить. А цена...
Он пожал плечами, и вздохнул. Он уже размышлял об этом, читая в книгах различные лекции на эту тему. Начиная от богобоязненных проповедей о том, что "чародейство - путь к диаволу!" и заканчивая размышлениями о кармическом воздаянии, и у ведьмака не было однозначного мнения на этот счёт, потому то и затронутый Ринго вопрос вызвал у Николаса такую заминку. Ведьмак много что думал о "расплате за силу", но всегда успокаивался теми мыслями, которые и озвучил индейцу:
- У меня есть дар, то есть "подарок". Он уже мой. Значит, либо я его заслужил, либо уже оплатил. И если уж мне это подарили, я буду этим пользоваться. И я как только могу стараюсь найти ему хорошее применение.
Они вышли к дороге, и Фоули полез в сумку за компасом. Взглянув на него, он посмотрел по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону Бикон-Хиллз.