Эмбер-лейн 1663, дом Фоули, комната Ника.
Утро.

После вчерашнего разговора с Дитоном многое для Ника стало ясно. Особенно то, что он слишком опрометчиво доверился тому индейцу, который рассказал его секрет какому-то там ветеринару, пусть тот и знает очень многое о тайной для большинства обывателей жизни в Бикон-Хиллз. И это приводило Никки в бешенстве, хотя большая часть этой ярости приходилась на самого себя. Ох, как только не называл себя Николас! И придурком, и идиотом, и кретином, и дауном, и безмозглым дурнем, и тупицей, и полоумным, и тугодумом, и безголовым, наивным, инфантильным, недоразвитым детиной. Иными словами, он перебрал все ругательства, связанные с умственной деятельностью, и на чём свет стоит чехвостил себя всё утро этими словами, обильно сдабривая их крепким матом. Потом перешёл на личность Ринго, приписав ему множественные половые и родственные связи с различными представителями пресмыкающихся, земноводных, кишечнополостных, грызунов и намекомых, в довершение всего назвав десяток эпитетов, включавших различных домашних птиц с разной степенью дефектов оперения: от ощипанного до лишайного. Когда все ругательства иссякли, а злость в сердце всё ещё кипела, бурлила и требовала жертв, Николас решил прибегнуть к другому способу сброса нервного напряжения. Спустя десять минут лупцевания подушки всеми доступными конечностями, представляя на месте подушки улыбающееся лицо Ринго Вуда, взмокший и покрасневший Ник бухнулся на кровать и прислушался к сердцу. Оно всё ещё требовало крови и мести.
Ведьмак задумался, как можно было бы отомстить этому краснокожему предателю, и стал методично перебирать в голове все факты, которые о нём знал: его работу, его слова, его действия. Постепенно в светлой голове Фоули созрел чёрный-пречёрный план жестокой мести. Но для этого ему требовалась "очная ставка". Собрав всё необходимое, Николас сел в машину и поехал в участок шерифа...

Управление шерифа.
Чуть позже.

В приёмную участка Николас вошёл с таким выражением лица, что будь это банк или ювелирный салон, то кассир уже бы нащупывала под столом кнопку тревоги: брови сведены вместе, в глазах светится чёрный огонь, губы плотно сжаты, желваки напряжены, и веяло от ведьмака агрессией. Немудрено, что дежурный насторожился, глядя на подошедшего к стойке парня и ожидая подвоха.
- Доброе утро. Чем могу помочь?,- произнёс офицер такую же дежурную, как и он сам, фразу.
- Мне нужен Ринго Вуд. Помощник шерифа Ринго Вуд.
И Николас готов был разразиться очередной порцией отборной и не очень брани, если бы узнал, что индеец и о своей профессии ему солгал, оказавшись полнейшим говнюком и лжецом до мозга костей. Но, на счастье дежурного и на злорадство Николаса, среди работников числился некий мистер Вуд.
- Присядьте, пожалуйста,- сказал дежурный, указав на пластиковые сиденья напротив себя.
Ведьмак отошёл к ним, но садиться не стал, потому что ощущал себя "на иголках". Он маячил перед стойкой дежурного, нервно дефилируя туда-сюда вдоль сидений. Кулаки парня инстинктивно сжимались.
"Давай, мой краснолицый друг, иди сюда... я тебе покажу, насколько я белый и пушистый, ты навсегда запомнишь, какой на самом деле свирепый я бываю! Навсегда заречёшься мне дорогу переходить!...",- далее мысли снова ударились в матерные ругательства, в которых много говорилось о вызывающих осуждение связях с животными, которые якобы имели место быть в семье Ринго.

Отредактировано Nicolas Foley (2014-04-19 17:39:52)

Завидев Ринго, ведьмак злобно сверкнул глазами, и если бы имел талант к пирокинезу, то если не сам индеец, то что-то рядом с ним уже точно пылало бы ярким пламенем, быстро распространяясь и пожирая всё подряд, как сейчас огонь злобы пожирал сердце Ника. Получив приглашение и, соответственно, разрешение пройти за стойку дежурного, Фоули бросился резким, тяжёлым шагом за исчезнувшим в кабинете Вудом, и судя по звуку, он не шаг печатал, а сваи пятками забивал, причём весьма и весьма успешно.
Проходя в кабинет мимо индейца, Никки бросил на него ещё один испепеляющий взгляд, которому бы позавидовали многие киношные злодеи и маньяки: столько в нём было прожигающей злобы, маниакальной ярости, лихорадочной жажды насилия. Двери повезло, что её закрыл Ринго, потому что сам Ник бы так ею хлопнул, что тот дежурный бы на месте подскочил, и штукатурка, может быть, посыпалась. Зато стулу напротив рабочего стола индейца так не повезло. Николас с силой пнул его, и оно отскочило, ударившись от стол и как будто бы даже замерло, опасаясь продолжения ногоприкладства. Ведьмак резко обернулся на Вуда, побуравил его секунду взглядом, а затем молча достал из кармана браслет:
- У тебя пять минут, чтобы оправдать своё предательство, после чего я надену талисман, и разоблачу тебе перед всеми коллегами. Я уже даже не знаю, кто ты? Почему врал мне? Короче! Начинай говорить, когда ты решил всадить мне нож в спину, зачем всё разболтал? Какое имеешь отношение к оборотням?
Да. Сегодня это слово он уже мог произнести, да и ярость сжигала любой страх почище домны, только поднимая собственный градус накала. А ведьмак уже приложил браслет к правой руке и приготовился вязать первый узел, наглядно давая понять, что это не пустая угроза, и что он намерен осуществить то, о чём говорил.

Неизвестно, чего добивался Ринго своими словами, но с каждым словом Николас всё больше и больше захлёбывался праведным (с его точки зрения) негодованием: мало того, что индеец, судя по всему, не воспринял его угрозу всерьёз, не бросился извиняться за свой низкий поступок, но ещё и обвинял во всём самого Ника, переводя "стрелки" обратно на ведьмака. Естественно, что Фоули закипал ещё сильнее, но к ярости прибавилась ещё и жгучая обида, тут же тронувшая розовым веки парня и засевшая влагой в глазах. Он был так возмущён, что у него даже дыхание спёрло, и он не мог ничего сказать, лишь стоял, выпучив глаза и с раскрытым ртом смотрел на Ринго.
- Что значит "не просил сохранить тайну"? А разве это само собой разумеющееся, что чужие секреты надо хранить, а не сдавать с потрохами каким-то Инспекторам? И я упоминал о нападении в полнолуние! Ты мог бы мне хотя бы намекнуть? Или вы с тем ветеринаром ставки сделали, в какое из полнолуний меня сожрут эти звери? Не отвечай, я всё равно тебе уже не поверю. Знаешь, я думал, что мы друзья, что я могу доверять тебе. А ты... ты рассказал этому Дитону обо мне! Рассказал всё,- он вдруг осёкся и схватился за голову обеими руками, и его лицо скривилось, словно у него внезапно разыгралась дикая мигрень, и мозг вот-вот потечёт через уши. Он поднял глаза на Вуда,- ты... ты и про Марту ему рассказал, да? Да?! ДА?!!
Он всё поднимал голос, а потом резко отвернулся и опёрся на стол обеими руками. Браслет выпал из рук и валялся среди бумаг и канцелярии инородным объектом, как с картинки "найди лишний предмет". Николас стал тяжело, с хрипом дышать, раскраснелся, в груди сильно кольнуло, и сердце как будто заикнулось на миг, вызвав спазм. Ведьмак закрыл глаза и тяжело опустился на стул, всё так же сиротливо стоявший у стола. В горле разом пересохло, горячие слёзы просились на глаза. От переизбытка чувств и резкого приступа паники, что кто-то ещё теперь знает его тёмное прошлое, сердце Николаса сбилось с ритма.

Несмотря на свой буйный нрав и порой столь сильную эмоциональность, Николас Фоули был человеком умным, и это значит, что голос разума для него звучит явственно и сильно, и как бы ни хотелось сейчас ведьмаку впиться в кого-нибудь (хотя бы в Ринго) пальцами и разорвать пополам на неравные части, он всё же понимал, что подобные действия не приведут ни к чему хорошему. Да и слова индейца имели смысл, что неохотно признавал Николас, а тут ещё и заветное "извини", и этот приступ паники...
Фоули двумя руками принял стакан у Вуда, не глядя на помощника шерифа и молча. Сделав короткий первый глоток, Никки понял, как сильно хочет пить, и осушил остальную воду залпом, после чего без спроса вновь наполнил его и сделал ещё один большой глоток. Стакан так и остался у Ника, крепко сжимаемый руками, словно соломинка, за которую цеплялся утопающий.
Он помолчал некоторое время, собираясь с мыслями, после чего вновь посмотрел на Ринго суровым взглядом, хотя и не таким жгучим, как раньше: в глазах поубавилось ненависти и ярости, брови и скулы немного расслабились, да и сам Ник чуть поник. Ему было горько от того, что всё так произошло, и ещё более обидно, что винить, оказывается, действительно можно лишь себя самого. Ведь сколько раз он говорил себе: "То, что один человек полагает само собой разумеющимся, другому и в голову никогда не приходило!". Но тогда в лесу он был слишком опьянён удачей и магичей, потерял бдительность, не соблюл все предосторожности, не прояснил все нюансы, и теперь, получается, сам же из-за этого накинулся и чуть было не сломал жизнь неплохому, в общем-то, человеку. Оставалось только узнать, человеку ли? В этом вопросе он пока ни в ком не был уверен.
- И что? Теперь этот твой Дитон будет следить за мной? Контролировать меня? И что там ещё входит в обязанности этих Инспекторов? Убивать неугодных ведьм?
Последнее было сказано с вызовом, за которым Ник постарался спрятать беспокойство. После такого пассажа, который сегодня он выдал, Николас всерьёз предполагал, что его запишут в "буйные" и поставят "на учёт" в каких-то своих инспекторских списках. В голове назойливо носились мысли об инквизиции, кострах и пытках.
- Я спросил его, каковы законы, но он не ответил. Может, тогда ты их мне изложишь? Заодно расскажешь, кто такой Питер Хейл, от которого Дитон советовал держаться подальше? Тоже инспектор? Ведьма? Охотник? Или.. другой кто?
Фоули сделал ещё один глоток воды. Все-таки говорить об оборотнях у него язык пока не очень-то поворачивался.

Впитывая, как губка, информацию, ведьмак постепенно всё больше и больше успокаивался, но это не было безмятежное спокойствие, и даже не что-то отдалённо похожее на него. Скорее уж, вулкан чувств перестал извергать из себя потоки магомоподобной ярости и злобы, но всё ещё продолжал исторгать из жерла пепел недовольства, который не позволял солнцу разума восторжествовать над эмоциями. Впрочем, сам Николас подобными сравнительными оборотами себя не утруждал. Он просто всё ещё чувствовал внутри раздражение от всей этой ситуации, которое свербило в груди. А меж тем Ник обдумывал сказанное индейцем.
"Инспектора... Все серые кардиналы прикрываются нейтралитетом, а на самом деле дёргают ниточки и играются другими людьми в угоду себе. И за советом и помощью я к этому Дитону ни за какие коврижки не сунусь! Если он будет знать обо мне слишком много, то сможет использовать меня в своих целях... или сдать ещё кому-нибудь как козла отпущения, прикрыв свои тёмные делишки...",- мрачное недоверие к фигуре ветеринара крепло в юноше, потому что антипатия пока ещё была сильна, да и светлых моментов от знакомства с ним у ведьмака ещё не было, чтобы хоть как-то сгладить впечатление.
Ненавязчивый, но такой прозрачный намёк Ринго и протянутый браслет для Ника были подобно пощёчине, словно его, как нашкодившего котёнка, за шкирку поднесли к сотворённому безобразию и аккуратненько так ткнули в это непотребство носом. Ещё отвратительнее было то, что Николас прекрасно осознавал, насколько мерзко повёл себя, придя сюда и шантажируя Ринго. А ведь он действительно готов был сделать это! От самого себя Фоули передёрнуло, и он, в импульсивности своей, решил сделать что-нибудь, что, по его разумению, сгладит этот инцидент.
Он взял браслет в одну руку, второй вытащил из кармана зажигалку и, чиркнув колёсиком, поднёс огонёк к перу, поджигая его. Амулет занялся пламенем, причём так, словно состоял не из кожаного ремешка, шнурка и пера, а из селитры. Ник даже мог поклясться, что видел искры, отлетающие от браслета и тут же гаснущие. Пока огонь не лизнул пальцы, Николас бросил горящий талисман в кувшин с водой, и от него тут же распространились чёрные "щупальца", словно тот источал чернила, которые очень быстро заполнили собой кувшин, окрасив воду в насыщенный серый цвет. Перо сгорело дотла, шнурки обгорели, обгорели и края браслета. Фоули даже показалось, что когда амулет коснулся воды, по кабинету пронёсся небольшой ветерок, едва заметно шевельнув бумаги. Или это была игра бликов света, отражавшегося от воды в графине? Зато Ник точно ощутил, как сила, запертая до этого в браслете, лопнула мыльным пузырём и быстро рассеялась в окружающем пространстве. Браслет был уничтожен, но извиняться словами Никки было очень тяжко. Мешала гордость.
- После работы заезжай в мой ресторан. "Де Шанталь". Ужин за мой счёт. Там и поговорим.
Он ушёл, закрыв за собой дверь и не сказав больше ничего. Мрачный, как туча. Ему надо было успокоиться и обдумать всё как следует. В том числе, и можно ли верить их словам о Питере Хейле.

Отредактировано Nicolas Foley (2014-04-21 21:16:49)

Ресторан "Де Шанталь", принадлежавший местному меценату и светскому человеку, пользовался популярностью у таких же светских людей и богатых бездельников всех мастей: от богатых наследников до продающих этим наследничкам свои работы художников, писателей и прочих творческих натур. Сам Ник терпеть не мог эту публику, и потому был счастлив, что он сидит безвылазно на кухне, и единственные тупые глаза, в которые он смотрит, принадлежали рыбьим головам. Но он не мог не оценить "кулуарные" столики, имевшиеся в заведении. они были отгорожены высокими полупрозрачными ширмами, но освещение было устроено так, что творившееся внутри разглядеть снаружи было невозможно, зато, наоборот, сидящие за столиком отлично видели, если кто-то проходил мимо их "кулуаров". И именно такой закуток Николас выпросил у владельца ресторана, согласившись на дополнительные три смены на этой неделе, а также на то, что будет вести себя паинькой с шеф-поваром хотя бы ближайшие пару дней. Ибо скандалы владельца утомили.
Хостесс Ник предупредил, что пришедшего к нему индейца, мистера Вуда, надо посадить в выделенный им "кабинет", проводив по шикарному залу в бело-золотых тонах. Николас не знал, бывал ли Ринго в таких заведениях раньше, но подозревал, что помощник шерифа не может позволить себе быть завсегдатаем такой вот едальни, да и индейцы, насколько помнил Фоули, не очень тяготели к пафосным "салонным" ресторанам. Хотя последний довод, на вкус самого Никки, сильно попахивал расистскими предубеждениями. Как бы то ни было, по пришествии Вуда, официанты кликнули Ника с кухни, и он отправил официантку, чтобы она попросила мистера Вуда подождать пару минут. Никки сам приготовил им салаты, поставил их на поднос и выскользнул в зал. Редкие пока ещё посетители бросали заинтересованные взгляды на повара, который вышел в зал с подносом, и зашептались о чём-то. Фоули со вздохом понял, что сегодня они будут сплетничать о "таинственном работнике управления шерифа", которому прислуживает за столом чуть ли не сам шеф-повар или владелец ресторана. "Ну и чёрт с вами, пиявки...",- зло подумал Николас и выкинул этот богемный сброд из головы. Ему было о чём подумать. Как и целый день, до сего момента. Ведьмак долго и муторно обдумывал все факты, все слова, все действия, но так и не смог прийти к каким-либо выводам. Слишком многое оставалось неясным, и внести конкретику, казалось, могло только время. А пока было время ужина, и Ник решил сосредоточиться на своих сытных извинениях перед Ринго, на которого он сегодня набросился в участке.
- Привет,- он выдал улыбку, чуть кривоватую и немного выстраданную, но все же смог и выдал,- я не знал, ешь ли ты мясо, поэтому один салат вегетарианский, второй с креветками. Скажи, если у тебя какие-то пищевые аллергии. Я знаю точный состав каждого салата вплоть до последнего грамма соли. Кстати, стейк или рыбу на гриле?
Фоули не удержался от хвастовства, которое, кажется, вообще было частью его естества, как хвост у павлина, который он демонстрирует при каждом удобном, а иногда и при неудобном случае.
Ведьмак сел напротив, решительно собрал все лишние приборы и бросил их на опустевший поднос. Через полминуты подошла официантка и, подмигнув Нику, забрала поднос с лишними приборами и приняла у Фоули заказ на остальные блюда и напитки. Себе он заказал кувшин сангрии, уже решив, что машину оставит на служебной парковке и домой поедет на такси. Остаток смены он всё равно был свободен.
Пока им несли заказ, Ник вернулся к разговору.
- Расскажи побольше об оборотнях. Они правда превращаются в гигантских волков? Или в обычного размера зверей? А правда, что они могут учуять кровь за тринадцать километров даже в человеческом облике? А превращаются они только в полнолуние или и в другое время, по своему желанию? Им надо для этого прыгнуть через трухлявый пень с дождевой водой? Или через воткнутый в пень нож или топор? А правда, что серебро обжигает их, а серебряная пуля - убивает?
Увлёкшись, Ник позабыл о еде и подался вперёд, и едва не лёг грудью в свой салат, в поток вопросов всё нарастал, нарастал и, наверное, утопил бы Ринго, если бы официантка не пришла и не принесла напитки, вынудив парня "придержать коней". Она мило улыбнулась индейцу, состроив глазки и кокетливо покачав бёдрами, пока удалялась. Ник бы обязательно подколол своего приятеля по такому случаю, но сейчас он даже не обратил на заигрывания официантки ни малейшего внимания, словно её и вовсе тут не было.

Информации было много, и почти вся она была новой. Про альфа-самцов, вожаков в волчьих стаях, Николас знал, и новостью подобная иерархия в оборотневой стае не стала. Но вот сама мысль, что оборотни все-таки не волки-одиночки, а стайные хищники, радости не принесла. Это значит, что компания кровожадных полузверей со сверхспособностями, клыками и когтями вполне может хозяйничать ночами в городе, обеспечивая шерифа и его помощников всё новыми и новыми делами о якобы нападении животных или бесследных исчезновениях... Ника передёрнуло от этой мысли.
Слова Ринго о неудобстве и счёте он проигнорировал. Просто потому, что знал: счёт не принесут. Его сразу отдадут владельцу, а он уже сам вычтет эту сумму из жалованья парня. Со скидкой "для персонала". Ник, единственной статьёй расходов которого были, в основном, книги, мог себе позволить такой ужин, и не хотел слушать ни слова о том, что Ринго не голоден или настаивает на оплате. Поэтому Фоули напрочь проигнорировал эту тему, попытавшись замять её своим молчанием.
- Потрясающе,- он вспомнил про еду и, вооружившись вилкой, приступил к своему салату, выбрав вегетарианский и придвинув его к себе. А тот, что был с лесными орешками, креветками и миксом салатных листьев с томатами "черри" - подвинул Ринго,- не оскорбляй меня отказом. Ты должен попробовать, соус для салата я придумал сам. Пальчики оближешь!,- он поднёс сложенные "щепоткой" пальцы ко рту и громко причмокнул, одновременно отведя руку в сторону,- белиссимо!
Николас рассмеялся и уделил внимание своему салату, но вкуса, против обыкновения, почти не чувствовал. Голод до новых знаний был, как всегда, куда сильнее голода биологического. А уж если учесть тот факт, что эти сведения могли в буквальном смысле спасти ему жизнь, то информационный голод обретал оттенки звериного.
- Так, а какие у них есть способности? Ну там, регенерация, может? А насколько они сильные, быстрые? Они могут поймать стрелу в полёте?,- ему вспомнилась Эллисон и её слова об арбалете. Ведьмак хитро ухмыльнулся,- почему-то мне кажется, что нет. Иначе зачем охотникам арбалет? Кстати! А как убить оборотня?
Николас задал последний вопрос, и в глазах промелькнула... кровожадность? жестокость? нет, человеческий инстинкт самосохранения, не менее беспощадный, чем звериная натура оборотней. А, может, и ещё более первобытный.

Ринго как раз закончил говорить про золу, когда официантка снова подошла к столику, а её тень за ширмой индеец заметил ещё раньше, чем она оказалась рядом. Нику хотелось продолжить этот допрос, но он ждал, пока девушка расставит тарелки и, подмигнув Ринго, повернулась, взмахнув своими короткими волосами, обернулась на миг через плечико, лукаво улыбнувшись, и вновь ретировалась, покачивая бёдрами. Но на сей раз этот манёвр не укрылся от внимания Ника, и он, проводив официантку взглядом, с улыбкой посмотрел на Ринго:
- Вы только посмотрите на этого мачо,- ведьмак с фальшивым осуждением и широкой улыбкой покачал головой,- не успел придти, а девушки уже по нему с ума сходят! Но учти, что официантки в меню не входят, а заканчивает она ближе к двенадцати. Наверное, они ещё и твой мотоцикл увидели, а тут ещё и форма, и широкие плечи, и экзотическая внешность!... Сердцеед!
Ник погрозил Ринго пальцем и поцокал языком, шутливо укоряя, словно "свечку держал" и поймал его на поведении, достойном Казановы или Дон Жуана. На самом деле, Фоули не догадывался о том, как обстоят дела с личной жизнью его краснокожего приятеля, но заметил, что кольца он не носил (а, значит, не женат) и смело задерживается допоздна в гостях, не звоня и не предупреждая о том, что будет поздно. Поэтому Никки сделал вывод, что либо у него никого нет, либо это кто-то с ангельским терпением. На ум почему-то пришёл Дитон (вот уж кого даже пистолетом у виска и гильотиной не заставишь дрогнуть!), и Ник внутренне прыснул со смеху. Но вслух ничего не сказал. Не из чувства такта, а из практических соображений: если он сейчас оскорбит или разозлит Ринго, тот может больше ничего не сказать путного. Конечно, он мог и сейчас его обманывать, но Николас надеялся, что утренний инцидент уже если не забыт, то хотя бы неакутален.
Мысли о Дитоне вернули ведьмака в прежнюю тему:
- И сжечь его тоже можно, да? Ну, они же горят,- парень подвинул тарелку с принесённым стейком к Ринго, Ведьмак выбрал рыбу себе, поскольку в голове у него прочно сидело убеждение: "Мужчину надо кормить мясом! Мужчины любят мясо!", да и не хотелось к тому же стейк. Вместе с мясом на тарелке были поданы картофель фри и некоторое количество свежих овощей в качестве гарнира и съедобного украшения. К рыбному стейку прилагались овощи на гриле. Непонятно почему, но Нику нравился сладкий перец в полосочку,- а другие замкнутые геометрические фигуры из золы сработают или форма круга обязательна? Интересно, а меня или тебя такой круг остановит? Кстати! А они бывают только волчьей породы? Или там, кошачьей масти какие-нибудь? Или змеи, возможно, как из индийских легенд о нагах? Или...
Ник вдруг замер, так и не донеся вилку с кусочком аппетитной, розовой рыбы до рта. Ведьмак медленно поднял взгляд на Ринго, закончив свою фразу только в уме: "...птицы?". Да, разговоры об оборотнях уже не были для него столь трудными, хотя слово на букву "О" всё ещё с трудом произносилось вслух, но мысль о том, что он, возможно, прямо сейчас сидит напротив оборотня и беседует с ним о том, как их лучше всего убивать, напугала парня. По крайней мере, тогда становилась понятна такая странная реакция на браслет! И почему в том видении, когда они медитировали, у филина были глаза Ринго! Ник невольно подался назад и вжался в спинку кресла. Рука, сжимавшая вилку, так и замерла на полпути, тогда как вторая сжала край стола так, будто от этого сейчас зависела его жизнь.
Нику разом стало неуютно, он с трудом сглотнул подступивший комок и едва слышно спросил. Точнее, попытался спросить:
- Ты?...

Эмоциональный шок от неожиданной метаморфозы Ринго из индейца-шамана в некоего мистического оборотня-птицу постепенно проходил. Не то, чтобы Николас успокоился, но голос разума, как всегда, вернул его в чувство.
"Да, он какой-то зверь. А ты можешь загнать человека в психушку или в гроб, даже не приближаясь к ним. И кто от кого должен ощущать угрозу? К тому же, Ник, сам посуди, если бы он имел в своих планах убить тебя, то смог бы сделать это сотню и один раз! И в лесу перед полнолунием. Тело бы даже не нашли! И после полнолуния, особенно когда браслет испытывали! И даже в тот вечер, когда он был в гостях. Да он мог бы и ночью в дом пробраться, он знает, где ты живёшь. Ник, не будь дураком. И даже если бы, вопреки всей логике, он желал тебе вреда, то уж точно не здесь и не сейчас, когда столько свидетелей! Так. Давай, соберись, ты же ведьмак! Покажи ему, какова ведьмовская смелость!...",- убедил сам себя Фоули и придвинулся обратно, постаравшись принять невозмутимый вид, хотя сердце всё равно взволнованно стучало. Он как ни в чём не бывало взял вилку и донёс-таки злополучный кусочек рыбы до рта, пожевал безвкусную по причине стресса еду и запил большим глотком сангрии.
- Это было неожиданно,- он пожал плечами, стараясь сделать поведение "да мне пофиг на это" более правдоподобным,- хотя я должен был догадаться. Так, получается, если ты оцарапаешь меня или укусишь... ну, или клюнешь... то я стану как ты? Или у тебя это врождённое и не заразное? А у других?
Он старательно делал вид, что совершенно спокоен, и постепенно эта "маска" стала прирастать, Николас успокаивался. Ну, по крайней мере, перестал так бояться. Но волнение всё ещё оставалось. Ещё бы! Не каждый день ужинаешь с полузверем-получеловеком, которому ты утром угрожал и который работает в управлении шерифа!

"В пятидесяти процентах случаев",- повторил про себя ведьмак,- "а в остальных случаях? Смерть? Или просто не срабатывает?". Но уточнять не стал. Была ещё информация, которую пока не хотелось знать. И так есть над чем задуматься и чем обеспокоиться. Николас сделал ещё один глоток сангрии, но алкоголь из-за волнения "не брал", что немного огорчало Фоули, потому как храбрость своя была не бесконечна, а из стакана смелости не прибавлялось. И хотя сам парень верил голосу разума, и хотел верить словам Ринго, что тот не желает ему зла, проклятущая физиология брала своё, и эмоции отключить было невозможно, поэтому Николас всё ещё был неприятно взволнован и нервничал, продолжая при этом усиленно делать вид, что всё хорошо и ничего не случилось, а разговор идёт совершенно обыденный и даже немного скучный.
Есть уже не хотелось, но Николас всё же продолжал жевать свою рыбу и овощи. И даже пробовал шутить:
- Галлюцинации и беготня голым по лесу? Прямо мой выпускной бал описал, когда кто-то подлил в пунш вытяжку из галлюциногенных грибов. Ну, знаешь, методом возгонки через куб прогнал, собрал в шприц и, проходя мимо, впрыснул. Не знаю, кто это мог быть...
Он невинно пожал плечами и вновь приложился к бокалу, осушив его до дна и вновь наполнив. Ник тяжело вздохнул, отложив вилку и играясь с бокалом, поворачивая и двигая его по треугольной траектории. Его не оставляло ощущение, что он что-то упустил, не задал какой-то важный вопрос, забыл нечто значимое... Пытаясь вспомнить позабытое, Николас пытался не напрягать память, как делают это обычно люди, а, наоборот, ослабил поток мыслей, позволяя им свободно протекать через русло его внимания. Никки знал, что если вопрос просится наружу, то он сам "всплывёт" в памяти, надо только дать ему возможность, не заглушать его посторонними раздумьями. Как будто память была прудом, и чтобы найти на его дне золото, надо было дать воде успокоиться, мутной воде осесть, и тогда сквозь прозрачную и безмятежную поверхность пруда он сможет разглядеть сверкнувшее в лучах солнца золото. Метод был опробован не раз, и сегодня тоже ведьмака не подвёл. Мысль сверкнула, этот блеск отразился в глазах, и Ник спросил:
- Ты предлагал научить меня избегать опасности,- напомнил он слова Ринго,- это для меня сейчас важнее всего.
Фоули молчал, внимательно глядя на своего визави.

Ведьмак на вопрос об употреблении наркотических веществ только неопределённо пожал плечами и мотнул головой, не то отвечая утвердительно, не то - отрицательно, а не то и вовсе таким жестом пытаясь прогнать эту тему, оставив вопрос Ринго без какого-либо ответа. На самом деле, Ник пробовал разные запрещённые вещества, но быстро с этим закончил, потому как желаемая эйфория не наступала, вместо неё появлялись странные и не всегда приятные ощущения, а один раз он вообще после таких вот экспериментов проснулся с синяками на разных частях тела. При этом он спал на мягком матрасе, никто его не бить не мог (он был один в запертой изнутри комнате), так что появление этих синяков списал на психосоматику, а яркие сны о каком-то чернильном звере, который терзал его, списал на выкидоны подсознания. Но теперь, в свете всех открывшихся ему событий, он стал подозревать, что, возможно, каким-то образом смог вызвать агрессивный полтергейст или ещё чего похуже. Впрочем, сейчас его волновали вполне материальные оборотни, которые могли ему навредить и без переедания галлюциногенных веществ. Поэтому Фоули вернулся из воспоминаний в настоящее, где Ринго отвечал на его вопрос. Выслушав индейца, парень поковырял немного в молчании свою рыбу, а затем решительно отодвинул тарелку.
Сейчас ведьмак был спокойнее, чем когда его ошарашило открывшейся правдой, а потому и мыслил он более ясно. Эмоции более не захлёстывали его с головой, и думать стало проще.
- А серебро? Ты так и не ответил про серебро,- напомнил Ник. А вдруг он намеренно умолчал о самом эффективном оружии? Если этот благородный металл обжигает или убивает их, то ведьмак намеревался скупить в ближайшем же магазине несколько сервизов и всюду таскать с собой серебряные ножи, заточенные максимально остро,- а как использовать аконит и омелу? Просто носить при себе? Или надо заставить его принять их внутрь?
Выслушав мистера Вуда, Николас указал ему на нож для стейка, поданный к блюду. Этот нож был острым, с редкими зазубринами, и подавался только к стейку. Сейчас это оказалось очень кстати.
- Ты сказал, что не желаешь мне зла. Готов поклясться в этом на крови?
Никки только в общих чертах представлял себе, как приносятся подобные клятвы, но ему было интересно, что ответит на такой пассаж Ринго? Может, оскорбится? Или придёт в ярость? И если говорить начистоту, Фоули был бы рад любой бурной реакции, потому что пока ему казалось, что выдержка индейца непробиваема, а, может, у него и вовсе отсутствовали всякие чувства? Может, оборотни сродни людям с диагнозом "психопат"?

Кровавый жест Ринго обескуражил Ника, настолько, что он не мог вымолвить ни слова до тех самых пор, пока окровавленная салфетка не исчезла в кармане. Ведьмак сидел, обомлев и разинув от удивления рот, а его брови терялись где-то под чёлкой. На побледневшем от шока лица отразилось крайнее ошеломление, словно это он сам вдруг взял лезвие и пустил себе кровь. И пусть изначально Фоули планировал найти настоящий клятвенный ритуал, он никак не ожидал, что индеец прямо здесь и сейчас претворит клятву в жизнь! И таким брутальным способом!
Ник даже поначалу порывался остановить его, но было поздно: кровь уже капала, и ведьмаку оставалось только широкими и круглыми от удивления глазами взирать на эту алую клятву, слова которой с небольшой задержкой достигли его сознания. Да, он клялся, хотя и оставлял себе солидный путь к отступлению. Но даже так это было намного, намного большее, чем ожидал Никки.
И ему даже стало стыдно, что он заподозрил Ринго в нечестной игре. И снова это ужасное чувство, и вновь по вине индейца! Для Николаса это было отвратительное переживание, заставлявшее всё внутри ходить ходуном. Но в этот раз ведьмак взял себя в руки и не дал эмоциям вновь захватить над собой контроль. Он сделал глубокий вдох, задержал дыхание, стиснув зубы и сглотнув подступивший комок, а затем медленно выдохнул и со всей возможной выдержкой ответил, стараясь скопировать непрошибаемую невозмутимость самого Вуда:
- Этого будет достаточно,- во рту пересохло, и Ник, потянувшись чуть подрагивающими пальцами к своему бокалу, схватил его и залпом осушил, даже не ощутив ни вкуса, ни даже температуры выпитой жидкости. Окажись там сейчас раскалённое масло или жидкий азот - и то бы проглотил, не поморщившись,- в свою очередь, я обещаю, что не стану причинять вреда, разве что в целях самозащиты. Или несчастного случая.
Ник потянулся за ножом, с замиранием сердца собираясь совершить нечто подобное, хотя мысли о боли и временной нетрудоспособности пытались остановить парня. Но он усилием своей ведьмачьей воли отмёл все опасения и страхи, схватил дрожащей рукой нож, чтобы подписать свои слова кровью.

Уже готовый полоснуть себя по ладони, ведьмак был настолько сосредоточен на предстоящем самоистязании, что не заметил, как Ринго перегнулся через стол, вплоть до того момента, как рука индейца крепко сжала его запястье. Он поднял непонимающий взгляд на своего визави, а в голове повисло радио-молчание, потому как мыслей, почему тот мог остановить его, не было. Не мог же он предложить свою помощь. В этом деле важен был фактор добровольной жертвы, осознанной и целенаправленной, со смыслом. И вред, согласно произнесённой ранее клятве, наносить не должен был, потому как ведьмак никому другому вредить явно не намеревался. Но размышлять было некогда, потому что хватка мистера Вуда стала сильнее, на миг в запястье мелькнула боль, и Ник выпустил нож, инстинктивно дёрнув рукой на себя, но высвободиться из стальной хватки не удалось. Да что там! Все усилия ведьмака пропали втуне, словно он и не дёргал на себя руку! И тем более удивительно было, раз уж Ринго так крепко его держит, почему запястье не болит? И тогда, бросив растерянный взгляд на руку индейца, Ник заметил, как изменились его вены, почернев и явственно проступив наружу.
- Ч... что это?,- со странным, почти противоестественным для себя спокойствием спросил Николас, ощущая какую-то едва осязаемую негу, но не тела, а сердца, как будто он принял седативный препарат или нейролептик,- что ты сейчас сделал?
Никки смотрел на свою руку, освобождённую из живого капкана по имени Ринго, медленно поворачивая запястье, сжимая и разжимая пальцы. При этом ведьмак прислушивался к ощущениям в руке, пытаясь понять, почему ему не больно и откуда такое странное, но неожиданно странное притупление чувств. Вопрос с клятвами резко отошёл на второй план. В юноше бы проснулся живой интерес, если бы его не гасило это чувство умиротворения, обволакивающее его сейчас. Однако, несмотря на спокойствие чувств, пытливый разум продолжал расспросы.
- Все оборотни так умеют?
Слово на "о" впервые слетело с его губ, и, вопреки опасениям, не вызвало нового приступа нервозности, основанной на осознании пугающей действительности. Или это продолжало действовать странное и явно противоестественное воздействие Ринго?

Нечто окутывало чувства Николаса и, словно некая белая губка, вытягивало тревоги и волнения. И это было бы даже полезно бурно-эмоциональному блондину, вот только с уходом стресса, на нервную систему тотчас же напал выпитый за вечер алкоголь. Не то, чтобы Никки не умел пить, вот только графин сангрии, выпитый в одного, да ещё и эта расслабляющая пелена на сердце... Короче говоря, расслабило ведьмака, причём хорошо так прихлопнуло сверху градусом. К счастью, не настолько, чтобы сползти под стол и уснуть, так что ответы Ринго парень всё-таки улавливал. А затем эта пелена успокоения то ли рассеялась, то ли была растворена алкогольными парами, но эмоции и чувства вернулись в привычное русло. То есть, стали вольготно плескаться и местами выплёскиваться из берегов.
Николас потряс головой, пытаясь утрясти такие неожиданные перемены во внутреннем пространстве своего тела, и слегка подвязывающимся языком попросил:
- Не делай так больше...
Фоули выпрямился на стуле и сделал глубокий вдох и осушил традиционно стоявший на столе бокал с водой, чтобы прояснить голову и дать мыслям с чувствами вернуться в норму. Он успел досчитать до двадцати, прежде чем внутри всё "устаканилось". А затем он снова покачал головой.
- Нет уж, спасибо... Думаю, мне и без этого кошмары будут сниться,- немного грубовато ответил Ник, но сам он, по обыкновению своему, ничего дурного в своей фразе не видел. Просто честно отвечал на поставленный вопрос,- да. На сегодня хватит, надо домой... нет, я закажу услугу "трезвого водителя". Не хочу бросать здесь свою машину... К тому же, я не горю желанием ехать сейчас с тобой на мотоцикле...
И это было истинной правдой. Сейчас для Ника это было сродни тому, чтобы посадить к себе в машину льва. Который обещал хорошо себя вести. И дело было не столько в вопросе доверия, сколько в том, чтобы перебороть свой инстинктивный страх перед этим хищником. А на такие подвиги он сейчас не был готов. Да и вообще сильно подозревал, что теперь будет держать дистанцию с Ринго. Мол, "личное пространство".