Ничто не предвещало беды.
День начался и прошел вполне себе обычно. Вечером Крис собирался устроить семейный ужин, чтобы отметить день рождения дочери, но Элиссон сослалась на плохое самочувствие и ушла к себе, после чего, разумеется, тайком выскользнула из дома и ушла к МакКолу. Так что мотивации готовить что-нибудь экстраординарное не было, и мужчина ограничился бутылкой хорошего вина из личных запасов, парой салатиков и заказанной специально по этому случаю огромной пиццей.
Без дочери роль патриарха большого семейства Ардженту быстро наскучила. Ну не были они семьей в полном понимании этого слова, не было теплоты отношений. У Полетт была своя семья, в которую Крис никогда не входил и не стремился войти. С кузиной у него всегда были преимущественно деловые отношения, как и с ее мужем.
В целом, за ужином царила непринужденная атмосфера. Для всех, кроме Арджента, который честно отмучился часок для приличия, изо всех сил стараясь поддерживать разговор и то и дело из него выпадая. Мужчина ограничился небольшим куском пиццы и двумя бокалами вина - когда последний был допит, охотник, извинившись, оставил родню за столом и ретировался в подвал. Среди оружия, мишеней и прочих приспособлений для тренировки охотников Крис чувствовал себя гораздо лучше.
Как он умудрился уснуть за чисткой винтовки, мужчина сам не понял. Приступ сонливости был совершенно неожиданным и сопротивляться ему почему-то не осталось сил.
Проснулся Арджент от громкого треска где-то наверху. Как будто дерево рухнуло. Мысли путались, словно он пил не вино, а виски, а в ноздри забивался густой запах гари.
"Пожар!"
Эта короткая мысль заставила мозг заработать в штатном режиме. Адреналин, наверное. Крис схватил свою старую куртку, которую так удачно держал здесь, и бросился к выходу. Дверь была заперта и на ощупь ощутимо горячей, но мужчина бросался на нее всем телом, пока не выбил и не рухнул вместе с ней на пол, закрываясь руками от волны жара: дом полыхал, из-за дыма сразу же заслезились глаза.
- Полетт! Ирэн! Кха... - мужчина подскочил и бросился к двери в гостиную. Кричать было сложно: дым забивался в горло, - Кто-нибудь! - разглядеть хоть что-то тоже было непросто. Из клубов дыма ярко выделялись только языки пламени, все остальное угадывалось лишь по смутным очертаниям. Арджент натянул куртку на голову и старался дышать через ткань, но помогало это хреново. На его крики никто не отвечал, а дверь в гостиную была заперта, как и дверь в подвал. Сквозь стекла можно было видеть, что гостиная охвачена огнем - как и весь дом. Если живые есть, то не здесь.
Крис рванулся было к лестнице на второй этаж, но она была обрушена: видимо, это его и разбудило. Кажется, спасать оставалось только себя, и путь был один: в подвал. К окнам и входной двери не добраться из-за огня, в подвале есть хоть какой-то шанс уцелеть. Вот только быстрее всего убивает не огонь, а дым: мужчина уже ощущал сильную слабость, ноги и голова словно свинцом налились. В чувство отчасти приводила боль, когда он опирался на горячую и местами обугленную стену или спотыкался, но с каждым шагом идти становилось все сложнее. Куртка в некоторых местах уже тлела, с потолка что-то сыпалось - то угли, то тлеющие обломки покрупнее. Один из них рухнул прямо на голову и,хоть Арджент и успел вскинуть руку, защищая лицо, все равно был оглушен и сбит с ног.

Боль - первое, что чувствует Крис, когда приходи в себя. Кажется, ударом его оглушило ненадолго, но именно боль приводит в чувство. Охотник отдергивает руку от рассыпавшихся по полу углей и пытается сбросить с себя тлеющий обломок доски, но тот слишком тяжел: кажется, сверху упало еще что-то. Жар, исходящий от обломков, Арджент чувствует даже сквозь одежду. Судя по вони, та вот-вот загорится.
"Это конец."
Мужчина не сдается, он дергается, пытаясь сбросить с себя обломки, не обращая внимания на боль в обожженной руке, да и не только в руке, и надрывно кашляя. Неужели он действительно погибнет вот так, запертый в собственном доме? Неужели сгорит заживо? Это похоже на насмешку судьбы: теперь он знает, что чувствовали Хейлы... Вот только расплачиваться за это должна Кейт!
Жар становится все сильнее, а затем приходит боль: огонь добирается до кожи, и Крис сжимает зубы, чтобы не кричать: дальше будет хуже. От запаха горелого мяса начинает мутить, хотя, возможно, этот запах просто "заботливо" дорисовывает сознание. Побочный эффект осознания, что это ты горишь - как какая-то доска, подкинутая в костер.
Внезапно тяжесть исчезает. Сквозь треск  Крис слышит чей-то голос, но не осознает, чей - даже не разбирает слов. Рывок помогает приподняться на четвереньки, и охотник расстается с остатками ужина. А потом, повинуясь стремлению выжить, кое-как поднимается на ноги:
- В подвал... - глаза слезятся от дыма и от боли, рассмотреть хоть что-то на расстоянии дальше вытянутой руки почти невозможно, но Питера Арджент узнает. Сейчас не время удивляться и рассыпаться в благодарностях, сейчас не время цепляться за семейные секреты - им обоим нужно выжить. А для этого необходимо добраться до второго выхода из подвала, ведущего во внутренний дворик. Причем сделать это до того, как рванет топливо в гараже или пламя доберется до пороха в подвале.

Ох уж этот жар. Он повсюду. Приближается всё ближе, стремясь пожрать всё, что попадётся на пути. Хейлу это не кажется, не его фантазия, не игра разума. Это реальность, от которой надо убежать. В прямом смысле.
Из этого места надо срочно выбираться. Достаточно и того, что пламя вокруг - прямая угроза жизни, здоровью, красоте, в конце концов. Пусть Хейл сам зашёл в огонь, но надо же бороться со своими страхами. Ха! Да если бы не другая угроза, Питер ни за что не приблизился бы к дому, пожару! Он бы за десятый километр обошёл это место. А потом из новостей или слухов узнал бы подробности, возможно, изобразив ужас и тревогу на лице, хотя не факт.
Ага, именно поэтому альфа сейчас спускается в подвал. Очень логично. Однако, даже в таком плачевном состоянии, Крис знает свой дом лучше, потому Питер его слушается, точнее следует его совету. Если одно слово можно назвать советом, конечно. Но, если учесть, что двери и окна полыхают, лучше идти вниз. Кто из знает, этих охотников? Может, у Арджентов там какое-нибудь укрытие или ещё что? Это бы пригодилось сейчас им обоим.
Если бы альфа не был так сосредоточен на том, чтобы не впасть в панику, кинуть человека и напролом рвануть на выход, то почувствовал бы присутствие ещё кое-кого. Ну, и не стоит забывать о запахе, дыме и прочих неприятных вещах при пожаре. В общем, только когда они спустились вниз, мужчина слышит ещё одного, так сказать, живого. Ах, если не этот отвратительный запах, отбросить даже дым. Это ведь не просто дом, а обитель охотников. С каждым вздохом идти становится труднее, но так просто альфа не сдастся.
- Нужна помощь?
Ну, Питер почти не удивлён Кейт. Ладно, на самом деле мужчине не до этого. Он готов рычать на любое слово, но заставляет себя ухмыляться, как всегда.
- О-о-о, кхе-кхе, - сдержать кашель не так просто, а глаза, наверное, уже давно горят алым, - кого я вижу? Вовремя, на удивление. Кхе. Мог бы сейчас припомнить похожую ситуацию да гадость какую сделать, но подождём с этим, - мужчина вновь кашляет. Надышался-таки. - Вытаскивай нас, пока ещё держу эту тушку.
Наверное, только вредность, характер или ещё что-то в этом роде позволяют Хейлу произнести такую речь.